A obra é uma tentativa de síntese de três abordagens preliminares do autor: a antropológica, a histórica e a sociológica. É também uma reunião e desenvolvimento de obras anteriores que versam sobre o tema. A tese central é que a casa – patriarcal e materna, ao mesmo tempo - governou a formação social do Brasil e é ainda atuante na formação do ethos brasileiro, donde a necessidade de incorporar a psicanálise, e até a autoanálise, nesse estudo. O processo de formação do Brasil, segundo Freyre, seria mais de auto-colonização do que de colonização por europeus. Nele, a família – a unidade patriarcal, cristã e escravocrata – teria agido em cooperação com governo e Igreja, em vez de ser subordinada. A casa seria, portanto, local de confluência e de influências culturais – européia, ameríndia, africana - nos valores, higiene, recreação, dança, música, caça, pesca e lavoura. Ao mesmo tempo, seria centro de irradiação da cultura europeia – por meio da catequese, educação e moralização – e laboratório de experimentos na cozinha e na farmacopéia. A casa seria, assim, o centro de uma europeização, em uma ecologia tropical e semitropical, e expressão coletiva e anônima, não de arquitetos eruditos e ou de talentos individuais. Seria ainda característica de uma civilização luso-tropical, estilisticamente à parte das outras grandes civilizações, com artes puras e aplicadas próprias, assim como com uma concepção de tempo específica e com alguma convergência com o mundo hispano-tropical. Singularidade evidente, ao se constatar a flexibilidade maior do português diante dos trópicos quando comparado com o holandês e o inglês. O ápice seria a casa-grande patriarcal: de engenho, fazenda, estância, sítio ou chácara, e sua versão urbana, o sobrado. Este, adaptando-se ao espaço social e geométrico da cidade, teria passando do “privatismo” ao civismo. A casa teria também versões mais simples como a casa do caboclo e o mucambo rural ou urbano. Se a casa-grande era símbolo e espelho da sociedade centrada na família patriarcal, “terratenente” e escravocrata, sua contraparte, o mucambo, era de confluência ameríndia e africana. Na conquista do território, duas espécies de auto-colonização teriam ocorrido: a da casa-grande senhorial, vertical, dominando sesmarias, engenhos, fazendas e estâncias; e a da casa do bandeirante, horizontal, de extrema mobilidade, correspondendo a choças frágeis vividas por homens rijos. O tipo de família patriarcal, com algo de feudal, foi no Império a base da estabilidade social e econômica, fornecendo chefes políticos no interior, parlamentares, estadistas, ministros e diplomatas, que ainda mantinham vínculos com a terra, como o Barão de Penedo, o Barão de Cotegipe, o Visconde de Camaragipe. Tal “familismo” passaria ainda à República. Freyre acredita que haveria correlação entre os traços característicos das personalidades ou das figuras mais ilustres da época e os tipos sociais e regionais das casas em que cresceram, prolongando-se no estudo de Joaquim Nabuco, Eça de Queirós e Ramalho Ortigão. A seguir, estuda o sobrado brasileiro de origem açoriana, no Rio Grande do Sul, e assinala a necessidade de identificar a intensidade e extensão de tal origem e de sua adaptação ao Brasil. Como a eliminação da chaminé grande, simplificação que já vinha ocorrendo nas ilhas e em Portugal, e que poderia ser explicada sociologicamente, pelo fato de as casas serem habitadas por casais de hábitos de poupança e sobriedade, e psicologicamente, por serem pioneiros desdenhosos de conforto. Registra a presença da “pombinha”, como proteção contra forças sobrenaturais, e a necessidade de estudo, com compilação e comparação, da sobrevivência das práticas profiláticas. Quanto às similaridades entre Norte e Sul do país, aponta que o mobiliário doméstico dos fidalgos, da aristocracia da banha, é similar aos da casa-grande e sobrados nordestinos. Freyre estuda em seguida a casa popular, o “mucambo”, ressaltando os preconceitos contra os mesmos. Salienta os seus valores eminentemente funcionais, como a adaptação climática superior e a higiene, e mesmo os valores estéticos, por meio de sua sobriedade e da beleza dos trançados. Apesar de arcaísmo nas grandes metrópoles, o mucambo ainda teria, segundo ele, seu lugar no restante do país e, adaptado como vinha sendo a novas funções e mediante a absorção de materiais industriais, tornara-se pós-moderno. O mucambo estaria atrelado à vegetação, sendo, mais que matéria-prima, um verdadeiro complexo cultural, podendo-se identificar sua presença em quatro grandes zonas: da carnaúba, do buriti, da barriguda e do coqueiro da índia. Por último, Freyre fala do testemunho do engenheiro e arquiteto francês Louis Leger Vauthier, que esteve no Brasil de 1840 a 1846, sobre a arquitetura doméstica a partir de correspondências, diários, relatórios e artigos publicados. O seu testemunho confirmaria as teses do autor, como a influência moura, a relação das plantas das casas com a vida patriarcal e escravocrata e as semelhanças entre habitações nobres do Sul e do Norte, tais como a continuidade da varanda como comunicação perimetral protegida. Contemporâneo das mudanças técnicas e estéticas das habitações e das cidades, Vauthier teria estudado com simpatia a arquitetura tradicional e assimilado os seus valores.
